Texas contra el calor: cómo los paneles solares y las baterías de respaldo salvaron el día

Como electricista que ha cableado casas en todo Texas durante décadas, nunca había visto que la demanda de electricidad se disparara como el verano pasado. Las olas de calor implacables hicieron trabajar nuestros aires acondicionados a toda máquina, empujando al operador de la red (ERCOT) a un nuevo récord de aproximadamente 85,931 megavatios el 20 de agosto. En años anteriores, un pico así habría provocado apagones. Pero esta vez pasó algo diferente: Texas batió récords en la cantidad de energía solar y potencia de baterías que usó para mantener las luces encendidas. En otras palabras, nuestra red se vio literalmente reforzada por el sol y el almacenamiento de una forma que nunca habíamos visto.

De hecho, 2023 ya había sido un año brutal. Austin se coció bajo 44 días consecutivos por encima de los 100°F, y Dallas soportó una racha de 19 días por encima de los 105°F. Cada día sofocante empujaba la demanda de electricidad más alto. Sin embargo, para finales de agosto de 2024, ERCOT nunca pidió a los texanos que ahorraran energía, ni una sola vez, un giro drástico respecto al verano de 2023. ¿Cómo evitamos la crisis? La respuesta fue sencilla: los paneles solares en los techos y las baterías de respaldo dieron un paso al frente de forma contundente.

Las olas de calor en Texas y la demanda de la red

La energía solar está en auge en el Estado de la Estrella Solitaria. Los datos muestran que este verano Texas rompió récords no solo de demanda, sino también de generación renovable. Durante las tardes más calurosas, la energía solar de las plantas y de los techos residenciales generaba cantidades enormes de electricidad. En promedio, de junio a agosto, la generación solar cubrió aproximadamente el 25% de las necesidades de energía de ERCOT entre las 11 a.m. y las 2 p.m. Imagina: al mediodía, uno de cada cuatro kilovatios usados en todo el estado provenía directamente de techos soleados y granjas solares.

Mientras tanto, el almacenamiento en baterías llenaba los huecos. A lo largo del día, las baterías se cargaban con toda esa energía solar sobrante, y luego se descargaban por la tarde-noche, cuando el sol se ponía y la carga del aire acondicionado seguía siendo alta. Una noche de agosto, las baterías de todo Texas inyectaron colectivamente 1.8 gigavatios a la red, suficiente para abastecer a más de un millón de hogares. Ese aumento por sí solo hizo que los precios mayoristas cayeran desde el tope de emergencia de $5,000 de ERCOT hasta cerca de $2,700/MWh. “Es como el equivalente de dos plantas nucleares de apoyo para la red”, dijo el profesor de UT Austin Michael Webber, describiendo ese impulso de las baterías.

Las baterías realmente son “prácticas”, como dijo Webber, porque puedes cargarlas cuando la energía es barata y abundante (el mediodía solar) y descargarlas cuando escasea (los picos de la noche). Y son rápidas y económicas de instalar: Texas ha instalado unos 2.5 GW de baterías en los últimos cinco años – aproximadamente una cuarta parte de toda la capacidad de baterías de EE. UU. – superado solo por California. Estas baterías suelen alimentar un hogar durante unas cuatro horas, lo que las hace ideales para cubrir el pico de la noche una vez que termina el día solar.

El impacto se ve en los datos: entre las 11 a.m. y las 2 p.m. de este verano, la generación solar de Texas promedió casi 17,000 MW, frente a los 12,000 MW de 2023. Asimismo, la descarga nocturna de baterías pasó de un promedio de 238 MW en 2023 a 714 MW en 2024. El 20 de agosto, la salida de las baterías incluso alcanzó los 3,927 MW en un momento dado. Gracias a este impulso de solar más almacenamiento, los operadores de la red superaron el calor con emergencias mínimas. De hecho, ERCOT no tuvo que declarar ni un solo evento de conservación de emergencia a finales del verano de 2024, a diferencia de las 11 veces que lo hizo en 2023.

Por supuesto, estos logros ayudaron principalmente durante el ciclo de tarde-noche. Texas todavía necesita un respaldo confiable para el invierno. La Reserva Federal de Dallas señala que si volviera una helada como la de diciembre de 2022, habría cerca de un 50% de probabilidad de apagones rotativos, y si se repitiera la congelación profunda de febrero de 2021, la probabilidad podría llegar al 80%. Los paneles solares no sirven de mucho cuando el sol no brilla, y las baterías actuales solo cubren unas pocas horas. Así que, para las mañanas frías, seguiremos dependiendo de las plantas de gas y carbón preparadas para el clima invernal. Pero para enfrentar el calor de Texas, los paneles solares y las baterías demostraron ser héroes.

Cómo ayudan los paneles solares a los propietarios de vivienda

Para muchas familias texanas, estos “héroes” de la red viven en sus techos. Los paneles solares residenciales se han convertido en una cobertura tanto contra las facturas altas como contra los apagones. Durante el reciente calor, los propietarios me contaron que sus paneles generaban energía justo cuando más la necesitaban, alimentando los aires acondicionados e incluso enviando electricidad de vuelta a la red. En todo Texas, la energía solar residencial está en auge. El estado ahora ocupa el tercer lugar a nivel nacional en generación solar en techos, y la producción solar a pequeña escala subió un 45% de 2022 a 2023.

Por ejemplo, después de que el huracán Beryl azotara la zona, un propietario de Houston con 16 paneles y una batería no perdió electricidad ni un segundo, mientras que casi toda la zona quedaba a oscuras. “Nunca perdí la luz; sentí que vivía del sol”, comentó entre risas. Historias como esta se están volviendo comunes. Cada panel en un techo no solo reduce la factura de ese hogar; también alimenta a la red en general. En una tarde soleada, cada kilovatio-hora que aportan estos hogares alivia la carga de las plantas generadoras centrales.

Todo este crecimiento no ha venido de mandatos, sino de las fuerzas del mercado. Texas tiene muy pocos requisitos estatales para la energía solar, y aun así la economía y los incentivos federales han impulsado un boom. Muchas compañías eléctricas acreditan la energía solar a la tarifa minorista completa, así que instalar paneles a menudo se paga solo en unos pocos años. Para la red, la energía solar distribuida significa una menor demanda pico. Los estudios muestran que la mayor penetración solar en Texas este verano recortó los picos más altos en comparación con 2023, reduciendo los precios mayoristas. En otras palabras, los hogares con paneles ayudaron a mantener las luces encendidas para todos y ahorraron miles de millones en costos de combustible.

El papel de las baterías de respaldo para el hogar

Los paneles solares brillan durante el día, pero las baterías del hogar extienden ese beneficio hasta la noche (y durante los apagones). Un sistema típico de batería doméstica puede alimentar los circuitos esenciales durante 3 a 5 horas. En mi experiencia instalando estos sistemas, he notado un patrón: los dueños usan el aire acondicionado, las luces e incluso algunos electrodomésticos después del atardecer, todo con energía almacenada. El resultado es que el consumo pico de la noche disminuye. En conjunto, esto puede recortar varios gigavatios de la demanda nocturna de la red.

Más importante aún, las baterías proporcionaron una red de seguridad. Cuando las condiciones de la red se aprietan, una batería doméstica puede mantener a una familia funcionando. El verano pasado, muchos texanos con solar más almacenamiento apenas notaron el aprieto general: sus baterías simplemente cubrieron el vacío. Incluso cuando ERCOT pidió conservación voluntaria durante las últimas horas de la tarde, estos hogares pasaron a energía de batería sin ningún problema.

Impacto colectivo: Las baterías también le dan flexibilidad a la red. Durante las noches de verano, Texas ha recurrido a la flota de baterías por casi 4 GW en los días de mayor demanda, convirtiendo efectivamente a miles de baterías privadas en una gigantesca planta de energía virtual. En este momento, Texas tiene cerca de 2.5 GW de baterías conectadas, y esa cifra crece rápidamente. Instalar baterías es mucho más rápido que construir nuevas plantas eléctricas, lo que ayudó a Texas a evitar apagones rotativos este verano.

También hay una ventaja económica. Como las baterías se cargan cuando la electricidad es más barata y se descargan cuando es más cara, suavizan los picos de precio. Sorprendentemente, el precio mayorista promedio de junio a agosto de 2024 fue de apenas $28/MWh (frente a $97/MWh en 2023), gracias en gran parte a la energía solar y al almacenamiento. Los hogares también se benefician: al depender de la energía de la batería durante las horas de tarifa pico, ahorran en sus facturas. Como señaló un analista, las baterías pueden “comprar energía cuando hay excedente y luego descargarla cuando hay escasez”, lo cual “realmente nos ayuda a obtener mejor economía de la red”.

Plantas de energía virtuales y esfuerzos comunitarios

Las compañías eléctricas y las cooperativas se están sumando a la acción. Algunas están inscribiendo sistemas de solar más batería en programas de la red. Por ejemplo, el programa piloto de una cooperativa eléctrica permite que decenas de hogares oferten su energía almacenada en el mercado. Cuando ERCOT necesita capacidad, puede recurrir a estas baterías domésticas agregadas. Matthew Boms, de un grupo de energía limpia de Texas, dice que estos recursos conectados aportan “tantos recursos como una planta de energía tradicional”. En otras palabras, cientos de hogares juntos pueden sustituir a una sola estación de generación durante la demanda pico.

Los reguladores de Texas estiman que ya había cerca de 2.3 GW de solar más almacenamiento detrás del medidor en 2023. Eso equivale esencialmente a dos reactores nucleares de capacidad instalados sobre los techos de las casas. Y se espera que esa base siga creciendo. Los responsables de políticas y los legisladores ahora están considerando incentivos e interconexiones más fluidas para fomentar aún más sistemas domésticos.

El sentimiento público es claro: las encuestas muestran que la mayoría de los texanos cree que la energía solar y las baterías mejoran la resiliencia de la red. Los incentivos locales, los créditos fiscales federales e incluso algunos programas municipales están impulsando la energía solar en los techos. Todo apunta a una curva de adopción cada vez más acelerada.

Consejos para propietarios de vivienda en Texas

Si tienes una casa en Texas, puedes aprovechar estas tendencias. Aquí tienes algunos pasos prácticos:

• Instala paneles solares. Si tu techo recibe sol, instala paneles solares. Alimentarán tu hogar durante las horas de mayor luz solar y reducirán esa sofocante factura de electricidad de verano. Cualquier excedente solar puede volver a la red bajo la mayoría de los planes de medición neta, generándote créditos. Muchas instalaciones se pagan solas en solo unos pocos años, especialmente con los incentivos.

• Agrega una batería de respaldo. Combina tu sistema solar con una batería. Una batería de 10 a 15 kWh puede mantener encendidas las luces, el refrigerador, los ventiladores y el internet durante 3 a 5 horas después del atardecer. Esto significa que si la red baja de intensidad o se corta la luz por la noche, tu hogar se mantendrá fresco e iluminado por un buen rato. Incluso sin apagones, usar la energía solar almacenada por la noche reduce tus costos en las horas pico.

• Usa controles inteligentes. Un termostato o electrodoméstico inteligente puede trasladar el uso de energía hacia el mediodía, cuando la energía solar es abundante. Por ejemplo, preenfría tu casa a las 2 p.m. y baja la intensidad alrededor de las 6 p.m. Usa el lavavajillas o la secadora durante el día si tienes paneles solares. Estos ajustes no solo ahorran dinero, sino que también coinciden con los momentos en que la energía solar abunda.

• Aumenta la eficiencia. No pases por alto lo básico: agrega aislamiento, usa iluminación LED y mantén tus equipos de climatización en buen estado. Cuanta menos energía use tu casa, más podrán cubrir tus paneles. Las persianas y los ventiladores de techo también pueden marcar una gran diferencia.

• Explora los programas de tu compañía eléctrica. Revisa si tu proveedor ofrece reembolsos por paneles solares/baterías o incentivos de medición neta. Algunos tienen tarifas específicas para baterías o créditos en horas pico. Incluso hay aplicaciones que te pagan por reducir tu consumo de energía en las tardes más calurosas. Cada pequeña ayuda cuenta.

• Prepárate para los apagones. Ten a mano un kit de emergencia (agua, comida, linternas) por si acaso. Pero recuerda que, con energía solar más una batería cargada, parte de ese kit ya viene incluido. Asegúrate de que tu sistema pueda “aislarse” de forma segura durante un apagón (la mayoría de los sistemas instalados profesionalmente pueden hacerlo). Incluso un pequeño UPS (fuente de alimentación ininterrumpida) para los dispositivos clave puede ser de gran ayuda.

• Mantente informado. Suscríbete a las alertas de la red de ERCOT o de tu compañía eléctrica. Si alguna vez anuncian un llamado a conservar energía, sabrás que debes reducir el consumo o cambiar a la energía de la batería. El conocimiento es poder, especialmente cuando llegue la próxima ola de calor.

En resumen, los hogares de Texas se están convirtiendo ellos mismos en micro plantas de energía. Este verano demostró que cada panel en un techo y cada batería en un patio trasero importan. Cada sistema le quita algo de demanda a la red y ofrece energía confiable justo cuando los texanos más la necesitan.

Perspectivas: el futuro de la energía en Texas

El futuro energético de Texas está tomando forma ante nuestros ojos. Los pronósticos de ERCOT muestran que la demanda de electricidad podría casi duplicarse para 2030, impulsada por el crecimiento poblacional, los centros de datos y la electrificación de prácticamente todo. Para lograrlo, el estado necesitará mucha generación nueva, pero también cada pizca de energía solar y almacenamiento distribuidos que podamos construir.

Afortunadamente, la tecnología sigue abaratándose. Los expertos de la industria señalan que si cubriéramos toda la demanda nocturna con almacenamiento en lugar de generadores fósiles, reduciríamos drásticamente las emisiones. Más baterías y paneles no solo mantendrían frescos los hogares, sino que también ahorrarían en combustible y contaminación. Ya ahora, la energía solar y el almacenamiento han empujado a la baja los precios mayoristas de forma marcada, algo que beneficia a todos los consumidores (aunque también crea sus propios retos para el financiamiento de futuras plantas eléctricas).

Vale la pena recordar de dónde venimos. Hace unos años, Texas era tristemente célebre por los apagones invernales, y muchos se preguntaban cómo manejaría los picos de verano. Gracias a las lecciones aprendidas y a la inversión en energía solar y almacenamiento, ahora contamos con nuevas herramientas. Incluso los analistas de ERCOT coinciden: “sabemos que necesitamos cada electrón” para satisfacer las necesidades futuras. En este momento, esos electrones vienen de los paneles y las baterías.

Desde mi perspectiva como electricista, soy optimista. He visto de primera mano cómo un hogar con solar más almacenamiento puede sobrellevar una ola de calor con facilidad. Cada instalación es como agregarle una pequeña resistencia al calor de la red. Los logros del verano de 2024 nos muestran lo que es posible: los propietarios que invierten en paneles solares y baterías no solo reducen sus facturas, sino que también mantienen a Texas fresco y con energía. Como señaló pintorescamente un experto, las nuevas baterías de Texas fueron “como el respaldo de dos plantas nucleares” durante el calor. En efecto, la era de solo unos pocos generadores centralizados está dando paso a millones de hogares con energía inteligente.

Así que cuando llegue la próxima ola de calor, recuerda: la solución podría estar en tu propio techo. Con paneles solares absorbiendo el sol y baterías en tu garaje, puedes ser parte de la solución a nivel estatal, y dormir un poco más fresco por la noche sabiendo que tu hogar está ayudando a que Texas siga funcionando.